Но подполье процветало. Хакеры, мошенники, бывшие инженеры Эмпириума — они организовали сеть центров по «отправке душ». Цены кусались: месячная зарплата среднего работника за один сеанс. Гарантий не давал никто.

— 70% успеха, — врал один человек.

— 85%, — врал другой человек.

— У меня друзья в Острове, — врали все.

Настоящая статистика была ужасна. Из десяти человек, заплативших «проводникам», только двое достигали Острова. Трое впадали в кому. Трое сходили с ума. Двое бесследно исчезали — их сознание уходило в небытие, в ту самую дыру, о которой говорил Code_7.

— Мне всё равно, — сказал человек, отдавая последние сбережения. — Здесь я всё равно умру. Может, там я выживу.

Он не выжил. Его нашли через три дня — тело в капсуле, глаза открыты, пульс есть, сознания нет.

— Очередной, — сказал человек и закурил.

Спросить было не у кого.

Тени на стенах

Серые зоны становились всё более пустыми. Люди уходили не только на Остров — они уходили в себя, в свои страхи, в свои последние сны. С каждым днём физический мир терял свою плотность. Материя становилась тоньше, прозрачнее, как старая бумага.

Чистильщики ездили по пустым улицам, смотрели на заброшенные дома, на остывшие капсулы, на тела, которые никто не убирал.

— Мы проиграли, — сказал один человек.

— Мы не проиграли, — ответил другой человек. — Мы просто не поняли, с чем воюем.

— С чем?

— С желанием быть счастливым.

Они остановились у очередного подпольного центра. Внутри — тишина. Капсулы пусты. Только пыль и запах страха.

— Ушли, — сказал один человек.

— Или не дошли.

Они сели в машину и поехали дальше. Впереди — очередная серая зона. И так — до бесконечности.

А где-то там, в цифровом океане, на Острове, горели новые огни. И кто-то, впервые за долгое время, улыбался.