Совет решал, каким будет Эмпириум. Они контролировали сеть, а сеть контролировала всех.

Они могли сделать человека счастливым за секунду — или превратить его в овоща. Они могли исполнить любую мечту — или заставить забыть, что он вообще о чём-то мечтал. Не все мечты сбывались. Совет решал, какие мечты правильные. Мечты о свободе были ересью.

Как искали чужие мысли

В иглах — стеклянных башнях в центре каждого региона — работали модераторы. Тысячи людей и ИИ сидели за мониторами, вглядываясь в поток сознания миллиардов. Они искали отклонения. Каждую мысль, каждую эмоцию, каждую тень сомнения.

Вот молодой парень, студент, сидит в своей стеклянной квартире. Смотрит на стену. Думает: «А что там, за бетонным кольцом? Моя бабушка осталась там. Я хочу её найти». Модератор фиксирует мысль. Красный сигнал. Корректировка. Парень чувствует, как в голове разливается тепло. Тревога уходит. Он забывает о бабушке. Он улыбается. «Зачем мне куда-то идти? Мне и здесь хорошо».

Вот женщина, инженер, проектирует новую транспортную систему. Вдруг её посещает мысль: «А если сеть врёт? Если Эмпириум — это тюрьма?» Модератор видит аномалию. Группа быстрого реагирования выезжает через пять минут. Женщину уводят в серую комнату. Бьют током, промывают мозги. Через три дня она возвращается. Улыбается. Говорит громко и радостно. Соседи рады: «Она наконец-то стала счастливой». Они не знают, что её настоящая личность стёрта. Они не знают, что теперь она — марионетка.

Вот мужчина, старик, который помнит времена до Эмпириума. Он сидит на лавочке в парке «Синтез», смотрит на детей, бегающих по зелёной траве. Думает: «Раньше трава пахла иначе».

Мысль не опасная. Но модератор замечает оттенок тоски. Лёгкая корректировка — и старик забывает, чем пахла трава. Теперь он уверен, что пахла точно так же. Он улыбается. Дети бегают.

Парк сияет.

Попытка побега

Его звали Алекс. Тридцать лет, инженер из бывшей Германии. У него была счастливая семья — жена, двое детей, стеклянная квартира с панорамным видом. Сеть делала его счастливым. Но

иногда, по ночам, когда поле обновлялось, Алекс видел сны. Пыльные дороги, разбитые машины, люди в очередях за водой. Он не знал, что это воспоминания. Он думал, что это кошмары.

Однажды он проснулся и сказал жене: «Я хочу уйти. Я хочу посмотреть, что там, за стеной».

Жена заплакала. Сеть тут же успокоила её. «Он не серьёзно, — прошептало поле. — Это просто сон».

Жена успокоилась, улыбнулась, поцеловала Алекса. «Не говори глупостей, дорогой».