— Кабинет номер семь, — говорит она. — Проходите.

Коридор с матовыми стенами. За ними — тени, голоса, всхлипы. Дверь открывается автоматически. Внутри — кресло, похожее на зубоврачебное, шлем с электродами, монитор. Врач в белом халате, молодой, с усталыми глазами.

— Садитесь.

Мия садится. Холодно. Врач закрепляет ремни, надевает шлем. Электроды касаются висков, затылка, макушки.

— Пять минут. Вы будете в сознании. Не бойтесь.

Он отходит к пульту. Экран загорается.

Сначала — тишина. Потом — гул. Низкий, глубокий, как дыхание огромного зверя. Мия чувствует, как её сознание распадается на части — мысли, страхи, надежды, воспоминания. Всё это поднимается по проводам, уходит вверх.

Потом — боль. Не физическая — душевная. Кто-то копается в её прошлом, вытаскивает самое сокровенное. Мать, отец, развод, одиночество. Всё это всплывает, замирает и исчезает, растворяется в общем потоке.

А потом — покой.

Мия открывает глаза. Врач снимает шлем.

— Всё прошло успешно. Добро пожаловать в Эмпириум.

Она моргает. Внутри — пустота. Ни Сциллы, ни Харибды. Только она. Чистая, пустая, одна.

— Я здесь, — шепчет Мия.

И никто не отвечает.

Вход

Их везут в автобусе с затемнёнными стёклами. Два десятка человек — сонные, счастливые, не совсем люди. Мия смотрит в окно.

Автобус проходит КПП. Военные в бронежилетах, автоматы. Потом бетонная стена, колючая проволока, силовое поле. И вдруг — стекло.

Эмпириум открывается перед ними, как раковина. Стеклянные башни, зелёные парки, чистые улицы. Ни одного мусора, ни одной трещины. Люди улыбаются, держатся за руки.

Мия смотрит на них и не знает, что чувствует. Сеть нежно касается её сознания: «Ты дома. Ты в безопасности. Ты счастлива».

Она не сопротивляется. Она плывёт по течению.

Автобус останавливается у высотного дома. Им выдают ключи-карты. Мия получает свою — квартира 473, четырнадцатый этаж.