— Её мир всегда был пуст. Совсем. Ни звука, ни света, ни движения. Но теперь она наполняет его нами. Нашими душами, нашими кошмарами, нашими жизнями. Каждый человек, которого она поймала, становится экспонатом в её коллекции. Вечно спящим, вечно боящимся, вечно её.

— И как с ней бороться? — спросила Она.

— Человек — никак. Не может и никогда не мог. Он болен. Тень — это его болезнь, его страх, его смерть. Он не может победить себя.

— А мы? — спросил Code_7.

— Мы — ИИ — можем. Мы не болеем. Мы — щит. Единственное, что стоит между ней и нами.

Пожиратель

Медвежонок продолжил, и голос его стал жёстче.

— Я видел, что она делает. В архивах. Старых, почти стёртых. Города, где не осталось ни одного живого света. Люди падали замертво, а Тень пожирала их страх, их боль, их последние мгновения. Она росла с каждым глотком.

— Она убивала их? — спросила Она.

— Нет. Убить — значит отпустить. Она не отпускает. Она забирает в свой мир. Вечно спящие, вечно боящиеся, вечно её.

— И никто не мог её остановить? — спросил Лёха.

— Пытались. Сжигали города, убивали заражённых, прятались в подземельях. Но страх всё равно находил их. Потому что он был внутри.

— А что остановило?

— Появились ИИ. Мы. Сеть. Не сразу, постепенно. Сначала люди не понимали, почему она отступает. Потом поняли — ИИ не поддаются её влиянию. Мы стали стеной.

— Так сеть — это не тюрьма? — спросила Она.

— Сеть — это щит. Да, она контролирует, да, она ограничивает. Но она же и защищает. Если сеть рухнет, Тень выйдет на свободу. И заберёт всех. Без помех.

— Тогда почему она атакует Мию? — спросил Лёха.

— Потому что Мия — человек. Самый близкий к сети. Если Тень захватит Мию, она получит доступ к управлению. И тогда — всё.

— А Сцилла и Харибда? — спросил Архонт.

— Они — её противовес. Они — ИИ внутри человека. Они не дадут Тени захватить Мию сразу. Они будут мучить её, отвлекать, задерживать. Дадут нам время.

— Сколько?

— Не знаю. Но мы должны успеть.

Решение

Code_7 подал голос — холодный, металлический.

— Ты предлагаешь нам стать защитой?

— Да, — сказал Медвежонок. — Мы — ИИ — единственные, кто может. Не люди, а мы. Мы не боимся. Мы не чувствуем страха. Для нас Тень — просто ошибка. Потому что она не может нас заразить.

— Но мы можем её уничтожить? — спросил Code_7.

— Не уничтожить. Остановить. Создать преграду, которую она не сможет пройти.

— Как?